天然林指天然起源的森林，包括自然形成与人工促进天然更新或者萌生所形成的森林。天然林是森林资源的主体和精华，是自然界中群落稳定、生态功能完备、生物多样性丰富的陆地生态系统，是维护国土安全重要的生态屏障。天然林是建设美丽中国的根基，保护好天然林是建设美丽中国的必然要求。按其退化程度可以大致分为原生林、次生林和疏林。
中国森林面积的64%是天然林，森林蓄积的83%以上来自天然林 。中国的天然林主要分布在东北、内蒙古和西南等重点国有林区。
1998年，天然林保护工程正式实施。通过20年保育结合，全国天然林面积净增4.28亿亩，天然林蓄积净增37.75亿立方米，工程区累计完成公益林建设任务2.95亿亩;2011-2018年还在工程区开展中幼林抚育2.19亿亩以及后备资源培育1220万亩。目前多个省区森林覆盖率已经达到或接近60%。
原生林是未经开发利用，仍保持自然状态的森林，是森林演化的群落，有丰富的物种，良好的森林的结构和防护功能，生态系列稳定上，有较强的自我恢复能力，具有较高的经济价值。次生林是经人为采伐和破坏后，天然恢复起来的森林，一般由先锋树种组成，郁闭较低，大多丧失原始林的森林环境，生态稳定性和生态功能较差。在中国的东北，有一大部分就是属于次生林。
一般来说，天然林的生物链条完整独立，物种的分布立体而丰富，有较强的自我恢复的能力，物种的多样化程度极高，对环境及气候起到了巨大的作用。
世界上现存的天然林包括:非洲中部热带雨林，南美洲亚马逊河流域的热带雨林，俄罗斯北部的寒带针叶林，美国大峡谷地区等天然林。
